“多谢殿下。”时缨轻声道，旋即趁他不备抽回手，“那么就请殿下放开臣女吧。”

  慕濯：“……”

  他二话不说揽过她的腰，将她横抱起：“别动，这里光线太暗，你不认识路，小心摔跤。如果时娘子不介意衣衫不整、灰头土脸地出去，我倒是可以让你自己走。”

  时缨：“……”

  她不介意，所以他能放下她吗？

  提出异议无果，她决定省点力气，不再挣扎。

  反正也不是第一次被他抱了。

  四周漆黑，感官反而愈发明晰，她闻到他衣服上的气息，不同于先前的天然皂角，似乎掺杂了些许清淡熏香，应是今日赴宴，出于礼节所为。

  这人……还挺讲究。

  她心里无端宁静下来，那股翻江倒海的恶心感也随之烟消云散。

  正松了口气，她突然意识到，自己算是破罐破摔了吗？

  但上次在英国公府，迫于无奈被他抱着时，她还对卫王生出些许愧疚，如今却荡然无存。

  她既已不再将卫王当做未婚夫，又何须为他背负道德枷锁？

  不多时，慕濯停下脚步，放她落地，打开了密道的出口。

  阳光倾泻，时缨抬手遮了遮，稍事犹豫，转过身：“岐王殿下，臣女告辞。”

  “回见。”慕濯望着她的背影消失在视线中，宛如一只振翅欲飞的红蝶，想要挣破长久以来束缚她的天罗地网。他收回视线，径直去往另一个方向。

  那么，就让他来助她一臂之力好了。

  -

  时绮离开凝霜殿之后，跌跌撞撞地沿原路返回庭园。

  她羞愤欲死、悔恨交加，哭得上气不接下气，没有留神脚下的路，渐渐地，周围景象变得陌生。

  回廊尽头是一片宽阔的水域，她揉着眼睛，突然觉得自己跳进去淹死也挺好。

  到时候，旁人皆以为她失足落水，父母兄嫂和时缨都不会知道她做过的事，她也不必整日担心会被嫁给成安王世子了。

  “时娘子。”熟悉的声音自背后传来，时绮头皮一炸，正待发足狂奔冲向池水，哪知对方身形一晃，转瞬挡在她面前，认真道，“你是找不着路了吗？不如我送你回去。”

  时绮一口气泄掉，再无法重聚，她抽噎不止，说不出完整的字句，却不受控制地点了点头。

  “走吧。”荣昌王世子道，心想一会儿定得和岐王好好聊聊，他发现了一件不得了的事。

  -

  那边，卫王前思后想，总觉得事情有鬼。

  按说时四娘一个久居深闺、性情内向的小娘子，怎会像是吃了熊心豹子胆，冒险做出这种事？十有八/九是时文柏的主意，那老东西贪得无厌，想把两个女儿都塞进他的王府。

  简直是昏了头！

  他问清安国公的去向，得知皇帝正传召他和几个老臣议事，便派内侍过去等候，待安国公一露面，就让他直接过来见自己。

  与此同时。

  皇帝刚打发走北夏使臣，面色浓云密布：“那群蛮夷，果然不安好心，以求亲为借口，实则妄图挑动战争，倘若朕拒绝他们的要求，边境难免会再起事端。”

  “陛下，此时开战，绝非明智之举。”时文柏道，“去岁洪涝加大旱，各地多有歉收，国库的银钱大多已用于赈灾，实在拿不出多余的军费了。不过是送一位公主过去和亲，若能换得三五载的安宁，实属百利而无一害，虽说与蛮夷联姻有损我大梁国威，但君子报仇十年不晚，待黎民休养生息，国库充实，再厉兵秣马拿下北夏，才是稳妥之策。”

  此话一出，不少官员纷纷附和，近来的一番大清洗，使得武将们人人自危，此时也不敢再随意发表言论。

  皇帝有些犯愁，方才北夏使臣字里行间挑拨他与岐王的关系，还暗示希望将玉清公主嫁给岐王，借此把他留在京城，他即使再厌恶岐王，也知道自己一旦同意，便是中了反间计。

  眼下，他还真找不到更合适的将领接替岐王的位置。

  他抱着些许希望看向英国公：“曲卿，朕认为，你堪当戍守北疆之大任，你意下如何？”

  英国公一怔，迟疑道：“陛下赏识，是老臣的荣幸，但……老臣早年在江南、岭南及剑南一带作战，对漠北却是一无所知，只怕会辜负陛下的托付。还望陛下另请高明。”

  皇帝无奈叹气，却也不好强迫，朝中可用的武将越来越少，偶尔需要，还得英国公撑撑门面。

  一直默不作声的薛仆射道：“既然如此，陛下不妨继续让岐王殿下镇守灵州，虽说他是把双刃剑，但当前的情势，加以利用的价值远大于将他雪藏。”

  在场都是近臣，皇帝对岐王的态度他们心知肚明，于是他也不再拐弯抹角。

  “朕再想一想。”皇帝按着额角，陷入长久沉思。

  -

  时缨回到庭园，与时绮迎面相遇。

  时绮看到她，顿时一个瑟缩，好不容易止住的眼泪再度落了下来。

  “时三娘子。”荣昌王世子主动解释道，“令妹前去寻你，不料迷了路，我正巧与她遇见，就顺道将她一同带了回来。”

  “有劳您。”时缨行礼致意，其余贵女听闻动静，也围了上来。

  “多谢世子。”杨氏揽过时绮的肩膀，安抚地拍着，心中觉出几分不对，却也没有发问。