“她今年七十，我好不容易有这个机会向她祝寿。怎么能为了赌一口气，就辜负了她对我的疼爱？”

  明若柳不明白人之间的情谊和牵绊，对他说的话并没太大触动。

  顾琢斋看出她的不以为然，轻叹一声，又说：“明姑娘，我知道你们都是为了我好。我也知道白老爷不喜欢我，可是我不愿让老太太失望。”

  “婉宁说，这两年白老太太身体越来越差，已经快要认不得人了。能让她老人家开心一下子，我就是受点委屈也没什么。”

  话说到这个地步，明若柳也不好再多做阻拦。

  三日一晃而过，这日白老太太生日，顾琢斋白天照常来上工。明若柳看到他穿的身家常衣服，欲言又止。

  午间三人在水阁吃饭，明若柳忍不住旁敲侧击道：“顾公子，你今日提早走去白府赴晚宴，是直接从铺子去，还是要先回趟家换件衣裳啊？”

  “回趟家还得再绕一段路，从这里我就直接去了。”顾琢斋没多想，自然答道。

  “这样啊……”明若柳笑笑，没再说什么。

  相安无事地吃了会儿饭，明若柳向泛漪使个眼色，泛漪会意，起身走向水阁旁的小柜，从柜中取出套崭新的衣服，递到了顾琢斋跟前。

  “顾公子，我们前两日都做了新衣服。南煌他挑得很，做完衣裳料子还剩一大堆，我们一合计，就拿剩下的衣料顺手做了套新衣。”

  泛漪笑得殷勤小心，“今日白老太太寿宴，要不然你就试试这套衣服合不合身？”

  哪有顺手准备的衣服连玉佩带钩都准备好了？明若柳这一场戏唱得太蹩脚，顾琢斋一刹明白过来她刚才那句问话的意思，只觉哭笑不得。

  “明姑娘，你们这是何必呢？”

  “什么呀？！”

  明若柳犹在戏中，还想嘴硬，一直在旁沉默扒饭的南煌忍不住笑出了声。他跟她们说过顾琢斋不是傻子，不会看不出这点小把戏，她们却非要唱一场双簧。

  看？玩脱了吧？！

  明若柳尴尬地咳嗽一声，“佛靠金装，人靠衣装。白员外府上都是些拜高踩低之人，你穿这个去，他们说不定会收敛几分。”

  顾琢斋不由觉得她稚气，他从小在这镇上长大，他是个什么样子，镇上谁不知道？就算穿了这一套衣服，又能怎样呢？平白无故穿得富贵华丽，只会惹人笑话。

  “明姑娘，你的好意我心领了，可是真的不必如此。”他再次拒绝。

  明若柳还不死心。

  “真的不用吗？”

  “不用。”顾琢斋回答的肯定。

  ……

  顾琢斋不乐意，明若柳总不能扒了衣服给他换上吧？她沮丧叹口气，只得就此作罢。

  酉时开宴，申时顾琢斋便从集芳堂出发。集芳堂在城东，白府在城西，城东住着平头百姓，城西则住着商贾富户。

  越往西边去，长街越是宽阔平整，两边建筑也越是宏伟气派。路上行人不知从何时变得稀少，偶有路过的，大多也是乘轿或骑马。

  顾琢斋穿着布衣，徒步向白府行去，同去白府祝寿的达官贵人与他擦肩而过，皆是忍不住向他投去惊异一瞥。

  顾琢斋知道他们这眼神是什么意思，他默默一叹，也只能挺直身板，目不斜视地往前走。

  身后传来哒哒的马蹄声，一个身着织锦、头戴玉冠的年轻公子策马从顾琢斋身旁疾驰而过，扬起阵尘土。

  顾琢斋呛得咳嗽不已，那公子似是意识到什么，勒马转身走向顾琢斋。

  “哟，这不是工部侍郎的孙儿么？”少年骑在高头大马上，居高临下地望着顾琢斋，脸上似笑非笑。

  这公子穿着身宝蓝缎绣平金云纹的外裳，金腰带上嵌着碧玺与绿松石，贵气逼人。他长相清秀俊美，行动举止间自由一股风流气质，就是一双漂亮狭长的凤眼里，总透出有几分冷戾。

  他注意到顾琢斋手上提着礼盒，轻轻一甩马鞭，漫不经心问道：“顾兄也是去白府祝寿的？”

  “是。”顾琢斋冷然回答。

  这公子姓许名乐安，是城中有名的纨绔子弟。顾琢斋幼时与他同过窗，对这人无甚好感。

  许乐安上下打量番顾琢斋，轻按马辔，控制着马儿来来回回在顾琢斋身边打转。

  “顾兄，我两数年未见，今日这么巧见了，不如同行叙叙旧？”

  两人同行，他衣冠楚楚，风光无限，顾琢斋粗衣布服，在他马下行走，岂不是像他的马夫？！

  许乐安这取笑未免也太侮辱人了些。

  “不必了，许兄先行吧。”顾琢斋压下怒意，冷冷回绝。

  “好，那小弟便先走一步了。”许乐安轻扬眉头，表情甚是得意，“那顾兄可得着紧走快些，要是误了开宴时辰，可是失礼。”

  他毫不掩饰地朗声一笑，扬鞭策马，扬长而去。

  还没进白府就受了一场气，顾琢斋的心情糟糕得一塌糊涂。可若就此打道回府，未免也太怯懦了些。

  白府张灯结彩，车马盈门，好一派热闹喜庆的景象。白管家站在门口替白老爷迎来客，笑得眼旁的皱纹都叠了三层。

  顾琢斋明白只要踏进白家大门，这一晚就肯定不会好过。他在白府门前站了半晌，还是走了上去。果不其然，白管家一见他，笑得见牙不见眼的脸一下就耷拉了下来。

  “我当是谁？原来是顾公子啊！”白管家笑得阴阳怪气，“我还当您和那明姑娘一样看不惯白家，不会来这儿呢。”

  人在屋檐下，不得不低头。顾琢斋勉强一笑，替明若柳解释：“那日的事，其中应当是有误会，我替明姑娘向你配个不是。”

  “哎哟，哎哟，千万别！”白管家装腔作势，一副受不起的模样。